Действие драмы происходит в великосветских кругах петербургского общества начала XIX века. Герой драмы Арбенин наделен мятежным духом, умом, сильной волей, да к тому же еще и немалым состоянием, нажитым во многом благодаря удачливости в картежных играх. Он спасает честь молодого себялюбца князя Звездича, отыгрывая его проигрыш. Оттуда они едут на маскарад, куда отправилась и молодая супруга Арбенина, Нина.

Именно во время маскарада и начинает раскручиваться главная сюжетная интрига. Звездич заигрывает с неизвестной дамой в маске, в роли которой выступает знакомая Нины, баронесса Штраль. Она отдает князю на память случайно найденный ею браслет. На самом деле это браслет Нины. Дома Арбенин обнаруживает его пропажу с руки жены и считает, что той неизвестной дамой и была Нина и что она изменяет ему со Звездичем. Браслет Нины здесь играет такую же роковую роль, что и платок Дездемоны в шекспировском «Отелло».

Лермонтов в своей драме раскрывает всю порочную изнанку такого ненавистного ему, внешне благопристойного высшего петербургского общества. Арбенин, рожденный и воспитанный этим обществом, пытается дистанцироваться от него, обрести независимость и свободу. Но он все равно живет по законам этого общества и, желая защитить свою честь, ослепленный ревностью и самолюбием, совершает непоправимое...